Сдвинувший материки
Альфред Вегенер – человек, понявший, что континенты движутся. Свое озарение он подкрепил аргументами, к которым современники оказались на удивление глухи. Рассказываем историю бунтаря и энциклопедиста, в честь которого назван полуостров в Гренландии и кратер на Луне.
Как земная кора приобрела нынешний вид и какой она была в прошлом? Это трудный вопрос, ведь за краткий срок человеческой жизни обычно не происходит никаких перемен. Земная твердь кажется незыблемой и неизменной. Это убеждение мешало геологам принять гипотезу дрейфа материков.
Твердь приходит в движение
Что может разрушить иллюзию незыблемой тверди лучше, чем ее сотрясение? Лиссабонское землетрясение 1755 года унесло жизни десятков тысяч людей и вызвало шок у современников. Это была одна из тех страшных катастроф, которые дали понять, что и в глубинах Земли что-то может резко измениться. Бедствие произвело неизгладимое впечатление на Иммануила Канта. Не чуравшийся естественных наук философ пытался разобраться, что же стряслось у берегов Португалии. Мыслитель счел, что там возникла пустота, в которую провалилось дно океана. Кант наряду с Пьером-Симоном Лапласом разработал гипотезу о происхождении Земли и Солнечной системы в целом. Два великих ума пришли к выводу, что планеты возникли из облака пыли и газа, уплотнявшегося под действием собственной гравитации. С этим вполне согласны и современные астрономы, но вот дальше начинаются расхождения. Кант и Лаплас думали, что первоначально Земля была очень горячей. Из этой идеи выросло предположение, как Земля обзавелась горами и низинами. Планета до сих пор остывает и уменьшается в объеме, говорили ученые. Из-за этого кора сморщивается, как кожица яблока, усыхающего при запекании.
На смену этой гипотезе пришла гипотеза геосинклиналей. Она предполагала, что глубокие складчатые прогибы (синклинали) позднее дают начало возвышенностям. Забегая вперед, уточним, что сейчас обе гипотезы считают ошибочными.
Такие взгляды худо-бедно отвечали на два вопроса: откуда берутся горы и почему происходят землетрясения. Сейчас при ответе на этот вопрос мы в первую очередь вспоминаем о движении материков, точнее, тектонических плит. Но в XVIII– XIX веках такая мысль казалась крамольной. Не то чтобы она никому не приходила в голову. Южная Америка и Африка на карте выглядят как осколки тарелки. Бразилию, например, так и хочется засунуть в Гвинейский залив. Еще в конце XVI века фламандский картограф Авраам Ортелий предположил, что Старый Свет был оторван от Нового какими-то небывалыми землетрясениями и наводнениями. Кое-кто полагал, что материки разлучил библейский Всемирный потоп. А в начале XX века американский геолог Фрэнк Тейлор предположил, что столкновения континентов способны порождать новые горные гряды. Тейлору современники поверили не больше, чем Ортелию. Вообще, в начале XX века геологи полагали, что их наука уже устоялась и самые важные открытия в ней сделаны. Кроме того, у сдвигателей материков не было практически никаких аргументов, кроме сходства береговых линий. Первым, кто всерьез обосновал эту гипотезу, стал немецкий метеоролог Альфред Лотар Вегенер (1880–1930 гг.).
Сотрясатель устоев
Будущий научный бунтарь родился в Берлине, там же окончил университет. Поначалу Вегенер занимался астрономией и защитил по ней блестящую диссертацию. Но эта наука вскоре наскучила Альфреду, и он перешел в метеорологическую обсерваторию, где работал вместе со старшим братом Куртом. Для изучения атмосферы братья использовали воздушные шары, на которых летали сами и даже однажды невзначай поставили мировой рекорд по продолжительности полета. Но самой большой авантюрой в жизни Вегенера стала Гренландия. Впервые попав на ледяной остров с экспедицией 1906 года, Вегенер проникся роковой любовью к этой «морозной антресоли Старого Света».
Каждый раз приключения ученого становились все опаснее. В ноябре 1930 года в ходе третьей гренландской экспедиции Альфред Вегенер трагически погиб. Точную дату смерти мы не узнаем: ученый погиб среди белого безмолвия, в десятках километров от ближайших людей.
Метеоролог и полярный исследователь, автор фундаментального труда «Термодинамика атмосферы», имел и другую научную страсть. В отличие от физики атмосферы, при жизни она не принесла Вегенеру признания – одни лишь насмешки. Однако тот упорно стоял на своем и после смерти прославился именно благодаря гипотезе дрейфа континентов.