Русский Кортес
Сибирский поход Ермака продолжался с 1581 по 1585 год. За это время волжский казак смог обратить в бегство могущественного хана Кучума, разорить множество поселений и сообщить московскому царю, что Сибирь отныне покорена.
Из разбойников в первопроходцы
«Был мужественен, и разумен, человечен; плосколиц, с черной бородою и кудрявыми волосами, и плоск, плечист». Единственное описание внешности Ермака приведено в Ремезовской летописи. Проживший всю жизнь в Тобольске Семён Ремезов, главный сибирский летописец и картограф, записывал все сведения о Ермаке, которые только мог найти. Ещё его дед, Моисей Ремезов, говорил с оставшимися в живых ветеранами Сибирского похода. Отец, Ульян Ремезов, держал в руках кольчугу Ермака и искал его могилу. А Семён Ремезов облёк всё это в форму летописи.
В той же летописи есть и рассказ о подвигах Ермака до Сибирского похода. Ремезов утверждает, что настоящее имя покорителя Сибири — Герман, а Ермак — полученное им прозвище. С отрядом «своевольных воинов» Ермак наводил страх на купцов на Волге до самого Каспийского моря. В Строгановской летописи указывается, что казаки «ногайцев побивали и ордобазарцев грабили и побивали». С государственной точки зрения вполне терпимо: ордобазарцы — это ногайские купцы, свою безопасность они должны были обеспечивать сами. А вот Ремезов добавляет, что Ермак порой и «царскую казну шарпал». И за это царь Иван IV повелел всех убить, а главарей оскопить, чтобы неповадно было нападать на караваны и перекрывать торговые пути.
В этом и кроется первоначальная причина Сибирского похода. Ермак бежал от неминуемого наказания, в Астрахань уже был отправлен государев указ: «где тех воров ни застанут, тут же их пытать, казнить и вешать». Многих и постигла эта незавидная участь. Ермак же с отрядом казаков ушёл вверх по Волге на стругах, небольших парусных плоскодонках.
Ну а дальше на сцену выходят Строгановы, повелители Урала, хозяева Камы и Чусовой. Этому купеческому роду принадлежали огромные владения в Прикамье. Строгановы строили городки и крепости, их вотчина постоянно расширялась. В 1574 году они добились государева согласия на освоение земель в Сибири, по берегам Тобола. Но земли не бывают пустынны, у них всегда есть свои хозяева. Как раз в это время пика своего могущества достиг сибирский хан Кучум. Потомок Чингисхана сначала победил своего предшественника Едигера, затем подчинил себе местные народы, а после этого отправился завоёвывать Прикамье. В 1572 году отряды Кучума стали нападать на пермские владения Строгановых, а вогулы, остяки, черемисы и ногайцы из страха перед гневом хана перестали платить Москве ясак. То есть для Строгановых Кучум стал и угрозой для нынешних их владений, и препятствием для амбициозных планов покорения Сибири.
Наши конкистадоры
Тут дороги Строгановых и Ермака удачно пересеклись. Не совсем ясна очерёдность событий: то ли Строгановы снарядили и отправили Ермака в Сибирь, то ли он сам туда бежал, а затем получил помощь от купеческой семьи. Каноническая версия, по Строгановской летописи, такова: Семён, Максим и Никита Строгановы, «слыша от достоверных людей о буйстве и храбрости поволжских казаков и атаманов Ермака Тимофеева с товарищи, людей своих с писанием и с дарами многими послал к ним». Ермак на щедрое предложение согласился и прибыл вместе со своими людьми во владения Строгановых на Чусовую. Ещё два года казаки жили там, а затем собрались в поход.