Так вот ты какой, северный олень!
Пока дети верят в Санта-Клауса, взрослые верят в его оленей. В отличие от Санта-Клауса северные олени не только существуют, но и обладают сверхспособностями. А это поинтереснее, чем светящийся красный нос оленя Рудольфа!
Самые молодые
Северные олени, или, как их называют в Северной Америке, карибу, — не только единственный одомашненный, но и самый молодой вид семейства оленевых. Им всего около пары миллионов лет. Предки северных оленей жили в Америке и были хорошо адаптированы к перемещениям по топким, богатым водой пространствам. В Южной Америке до сих пор здравствует их бразильский дядюшка, болотный олень, чьи большие уши и широкие копыта, предназначенные для хождения по трясине, выдают близкого родственника северян.
Хорошо адаптировавшись к холодам и топям плейстоценовых тундростепей, «американцы» отправились захватывать Евразию. С востока по ушедшему ныне под воду Берингову перешейку олени перебрались с Аляски на Чукотку и оттуда расселились по всей Сибири до Алтая. И параллельно наступали с Запада: через Гренландию попали в Исландию и на Шпицберген, а дальше, сомкнувшись с восточным флангом, захватили всю Европу и заселили ее территорию до берегов Северного Ледовитого океана, включая острова. Южная граница ареала проходила на уровне Испании. Кости древних северных оленей находят даже в Крыму.
Самые незаменимые
Но одомашнили оленя не в комфортабельной Европе, а в местах гораздо более суровых и недоступных для традиционного животноводства: в Восточной Сибири. Анализ наскальных рисунков показывает, что впервые это произошло в Саянских горах между Россией и Монголией 2000–3000 лет назад. По другой гипотезе, первыми приручили оленей предки эвенкийских народов — тунгусы, жившие к востоку от Байкала. Называются и другие места и даты, гораздо более ранние. Вероятнее всего, возникло несколько независимых друг от друга очагов доместикации: оленя приручали там, где больше требовалась его помощь.
При освоении новых сложных регионов человек всегда одомашнивает местное животное, которое будет ему поддержкой и ресурсом. Верблюды и ослы помогли нам покорить пустыни, яки и ламы спасают в высокогорьях, а оленя назначили главным помощником по тундре и тайге.
Как ни странно, но в Северной Америке, на исторической родине вида, коренное население так и не подружилось со своими карибу, и домашних северных оленей только недавно завезли на Аляску с Чукотки. Впрочем, и после этого оленеводство у местного населения особой популярности не получило. Алеуты и эскимосы по-прежнему предпочитают охотиться на диких оленей, а не разводить домашних.
Самые многочисленные
Когда-то в плейстоцене многомиллионные стада северных оленей топтали всю верхнюю половину Евразии и Северной Америки. Но даже сейчас, когда из-за охоты и сокращения мест обитания сплошной ареал вида распался на отдельные кластеры, северный олень продолжает оставаться самым многочисленным представителем своего семейства. Крупнейшая дикая популяция в нашей стране обитает на Таймыре, и ее численность растет: за последние пять лет увеличилась почти вдвое. При этом в европейской части России за 40 лет поголовье сократилось примерно в три раза. Но в целом картина пока достаточно благополучна: в России обитает около 800 тысяч диких оленей (и два миллиона домашних).
А вот в Америке, где диким оленям не приходится конкурировать с домашними (за фактическим отсутствием таковых), насчитывается два миллиона карибу на одной только Аляске. Кроме того, северный олень перебрался в Южное полушарие — акклиматизирован на островах Южная Георгия и Кергелен в Антарктике. В общем, не пропадет.