«Ковёр» на Ковентри
Гаагская конвенция (1907 год), Вашингтонское соглашение (1922 год), «Гаагские правила ведения воздушной войны», составленные юридической комиссией при Международном Красном Кресте (1923 год), Женевская конференция по разоружению (1932 год) — все эти документы декларировали, что «любое нападение с воздуха на гражданское население противоречит законам ведения войны».
Ещё в 1936 году правительство Германии предлагало меморандум «о всеобщем запрете на применение авиационных бомб против городов и других населённых пунктов». Премьер-министр Великобритании Чемберлен заявлял: «Как бы далеко ни были готовы зайти другие, правительство Его Величества никогда не пойдёт на преднамеренное нападение на женщин, детей и других гражданских лиц с целью запугать их». Казалось, уроки Первой мировой усвоены…
В первый день Второй мировой войны президент США Франклин Рузвельт направил послания властям всех государств, втянутых в мировую бойню. Он призывал их публично подтвердить отказ от использования авиации для проведения бомбардировок городов и других объектов, где находилось мирное население. Отвечая на послание, Гитлер утверждал: «Я согласен с вашим предложением, конечно, с тем условием, что и противник тоже будет придерживаться тех же правил». Более того, выступая перед членами рейхстага, фюрер провозглашал: «Я не хочу войны против женщин и детей, и я отдал приказ командованию люфтваффе подвергать ударам только военные цели».
Все заявления оказались пустыми словами.
10 мая 1940 года с аэродрома Ландсберг под Аугсбургом стартовали 45 «Хейнкелей-111» с заданием бомбить аэродром Дижон-Лонгвиц во Франции. Три самолёта из-за плохой видимости сбились с курса и атаковали, как они думали, запасную цель под Дижоном. На самом деле в результате штурманской ошибки немецкая эскадрилья нанесла удар по собственному городу Фрайбург-им-Брайсгау, в результате погибло 57 человек, в том числе 13 детей.
Немецкое командование решило скрыть эту ошибку и объявило, что мирный немецкий город бомбила французская авиация с территории Голландии и Бельгии. Через семь месяцев, в декабре 1940 года Гитлер обвинил в причастности к бомбёжке уже британцев: в своей речи он назвал Черчилля «террористом, воюющим с мирным населением».
Лондон к тому времени бомбили уже не единожды. Город сильно пострадал, но это не привело к ожидаемому немцами результату: боевой дух англичан не был подорван, а военные объекты практически не пострадали. Немецкое командование решило тогда сосредоточить внимание на городах, предприятия которых специализировались на выпуске военной продукции, причём объектами безжалостных налётов становились и жилые кварталы с гражданским населением.
Одним из таких городов стал Ковентри, практически целиком уничтоженный за почти три года непрерывных бомбардировок. Погибло в общей сложности 1236 жителей города.