«Всё, что имею, единственно по милости Его Величества»
Уроженец Псковского края и выходец из древнего рода князей смоленских Василий Татищев искренне полагал, что обязан царю Петру всем — «разумом», то есть учёбой, и возможностью применить знания в деле. Не меньшую роль в его жизни сыграли личные качества: упорство и деловая хватка. Известный главным образом как историк, Татищев был артиллеристом и архивистом, драгуном и дипломатом, и неизменно — государственником.
Плоды просвещения…
Татищеву повезло с рождения. Он появился в семье стольника Никиты Татищева, ценившего просвещение. Трём сыновьям и даже дочери Прасковье Татищев-старший дал хорошее образование, обучил немецкому и польскому языкам. Василий в зрелые годы владел также древнегреческим, латынью, французским, а в общей сложности — десятью языками.
Принадлежа к одной из ветвей Рюриковичей, службу Василий с братом Иваном начали при дворе царицы Прасковьи. Затем оба обучались в московской артиллерийско-инженерной школе, а с 1704 года участвовали в сражениях Северной войны: боях под Ригой, Нарвой, Полтавой. В Полтавской баталии Василий был ранен «подле царя», но не покинул битвы, заслужив поцелуй государя.
В 1712 году Василий Татищев был послан в немецкие земли для изучения артиллерии, инженерного дела и математики, а в 1716-м, сдав экзамен, переведён в артиллерийское ведомство Якова Брюса. Инженер-поручик Татищев в короткое время навёл порядок в артиллерийском хозяйстве действующей армии на территории Пруссии. Здесь же неожиданно началась его дипломатическая карьера и вспыхнул интерес к истории.
Дипломат
В 1717 году магистрат Данцига, задолжавший русскому царю контрибуцию в 200 тысяч рублей, рассчитывал частично погасить долг старинным полотном «Страшный суд», которое приписывалось святому Мефодию. Татищев убедил царя не верить ложной атрибуции, сэкономив казне немалую сумму, после чего Пётр стал поручать молодому артиллеристу особые задания.
В 1718 году Татищев участвовал в переговорах со Швецией на Аландских островах. В 1724–1726 годах он изучал в этой стране горное дело и работу заводов и рудников, торговлю и денежную систему, картографию, выполнял секретные поручения Петра, вербовал ремесленников, совершал покупки для царя и Брюса. Из поездки привёз множество книг, карт и планов, ещё больше — контактов, знаний и умений. В частности, пригласил в Россию гранильного мастера Кристиана Рефа, которому Урал обязан рождением камнерезного дела.
Управленец
Россия нуждалась в оружии и деньгах, и в 1720–1722 годах инженер был командирован на Урал для устройства медных и серебряных заводов. Кроме того, Татищев занимался строительством дорог, организацией школ и изучением неведомого края. Конфликт с Демидовыми прервал его поездку, так что вернуться на Урал Татищеву довелось уже после смерти Петра, когда в 1734–1737 годах он был поставлен во главе уральских казённых горных заводов.
В промежутке между уральскими командировками Татищев успел поучаствовать в политических событиях, связанных с восшествием на престол Анны Иоанновны, и даже был обер-церемониймейстером коронационных торжеств.
В 1727–1733 годах Татищев жил в Москве, будучи назначен на московские монетные дворы. Помимо технического усовершенствования монетного производства, заботился о стабилизации отечественной денежной системы. Он, в частности, первым предложил десятичную систему мер, но это предложение принято не было.
Будучи в 1737–1739 годах начальником Оренбургской экспедиции, а в 1741–1745 — Калмыцкой комиссии, Татищев занимался колонизацией башкирских и калмыцких земель, усмиряя коренных жителей и встраивая их в имперскую систему управления. В канун 1742 года был назначен Елизаветой Петровной губернатором Астраханского края, где ему пришлось заниматься охраной границ, развитием торговли и ремёсел, отношениями с Персией и прочим, что привело к разработке рекомендаций по внешнеторговой политике России на востоке, оставшихся, как и прочие инициативы Татищева, безрезультатными.