От драгун до кавалергардов
Карл Маннергейм мечтал стать кавалергардом, но сначала ему пришлось послужить в драгунах. К моменту поступления Маннергейма в Николаевское кавалерийское училище русской регулярной кавалерии насчитывалось уже почти 200 лет.
В России кавалерия, как часть регулярной армии появилась благодаря Петру I. В начале XVII века в Европе существовали две разновидности кавалерии: рейтарская, наследница рыцарской, и драгунская, способная действовать как в конном, так и в пешем строю. Петр отдал предпочтение второму виду, который, помимо прочего, предъявлял пониженные требования к качеству конного состава. Именно поэтому подавляющее большинство полков русской кавалерии состояло из драгун.
Однако уже через тридцать лет после своего возникновения в России кавалерия стала подразделяться на тяжелую (кирасиры и конно-гренадеры), среднюю, или линейную (драгуны), и легкую (гусары и уланы). Помимо регулярной кавалерии, к войсковым действиям привлекались и нерегулярные части: казаки, калмыки, башкиры. Легкая и нерегулярная кавалерия несла в основном разведывательные и охранные функции, действовала в рассыпном строю.
Очень быстро стало ясно, что эффективность действий кавалерии зависит от качества и выучки лошадей. Они должны были быть отлично выезжены, быстро переходить с одного аллюра на другой, беспрекословно выполнять все фигуры боевых и походных построений. В кавалерии во второй четверти ХVIII века ввели институт берейторов — специалистов, выезжающих и обучающих лошадей.
Выучке кавалерийских офицеров и рядового состава уделяли громадное внимание еще при Петре. Он сам явно отдавал предпочтение кавалеристам перед пехотинцами. Чего стоит только одно положение в его воинском уставе: «Пехотный офицер, едущий верхом, когда встречает кавалериста, должен, не доезжая сто шагов, с лошади слезть и держать оную в поводу, пока кавалерийский офицер мимо не проследует, дабы своей гнусной посадкой кавалериста не возмущать и ссоры не вызывать».
С лошадьми в армии были значительные проблемы: несмотря на то что Россия располагала не менее чем 30 миллионами голов лошадей, в основном это были беспородные, крестьянские или степные животные. Легкая и нерегулярная кавалерия еще обходилась донскими и черкесскими лошадьми, низкорослыми, но быстрыми и выносливыми, но для кирасир государство было вынуждено закупать коней ростом 165–175 см в холке за границей, прежде всего в Пруссии и германских княжествах. Для российских погодных условий они не слишком подходили, питались исключительно овсом, траву и сено не ели. Овес также приходилось покупать в Германии. Для пополнения армии конским составом в каждом полку выделялся специальный офицер, который назывался ремонтером, а его работа — ремонтом. Он должен был прекрасно разбираться в лошадях, обладать торговой жилкой и, главное, быть предельно честным, ибо невозможно было точно проверить, какую часть из выделенных полком средств он потратил на лошадей, а какая осела в его карманах. Нередко ремонтер пропивал или проигрывал в карты серьезные суммы, что грозило полку остаться без конского пополнения. Так же, как и на любую деталь обмундирования или оружие, были установлены сроки службы лошадей. В начале XIX века в армии они использовались девять лет, в гвардии — восемь. Это означало, что при численности кавалерии в России около 55 тысяч ежегодно для ремонта требовалось 6 тысяч новых голов.