Яицкие «лихие люди»
Империя старалась вытравить из народной памяти любые упоминания о казачьих бунтах. Как запорожцы потеряли своё название и превратились в черноморских казаков, так и яицкие казаки после Пугачёвского бунта стали уральскими. А началось всё с яицкого восстания 1772 года.
Отказники
Яиком до 1775 года называлась река Урал. Здесь в конце XVI века несколько сотен волжских казаков заняли земли ногайцев и основали Яицкий городок, в 1775-м он тоже был переименован Екатериной II в Уральск (сейчас это город в Западном Казахстане).
В XVIII веке Яик был одним из самых неспокойных регионов могучей империи. Создание Петром I «регулярного государства» и унификация управления во всех частях страны означали для казаков окончание вольницы. К тому времени прежде единое казацкое общество начало делиться на богачей и бедняков, причём первые захватывали всё больше и больше власти в «войсковом круге» — собрании всех членов общины. В результате казаки разделились на две партии: «согласную» (или старшинскую) и «войсковую». Первая состояла преимущественно иззажиточных казаков, которым сотрудничество с Петербургом было лишь на пользу. Второй же наступление империи на их свободы активно не нравилось.
В 1770 году войсковые казаки отказались посылать несколько сотен человек в Кизляр, ссылаясь на то, что там и так уже служат их земляки. Кроме того, недовольные указывали на тяжёлое материальное положение рядовых казаков: коррумпированные чиновники из Петербурга присваивали жалованье себе, поэтому средств на закупку продовольствия и фуража не хватало. По этой же причине яицкие казаки отказались преследовать непокорных ногайцев, чего требовал Петербург.
Отказ выполнять правительственный указ привёл к серьёзным последствиям — на Яик отправилась следственная комиссия во главе с генералом Иваном Давыдовым.
Следствие
Петербургские следователи сразу принялись за дело — почти три тысячи казаков были признаны виновными в ослушании и неподчинении приказам. 43 человека «зачинщиков» предлагалось прогнать через строй, наказав шпицрутенами «через тысячу человек по десять раз». Это означало бы неминуемую смерть. Приговор был послан на утверждение в Петербург.
В конце 1771 года вместо генерала Давыдова новым главой следственной группы был назначен генерал-майор Михаил Траубенберг. Он, не дожидаясь утверждения приговора, немедленно начал аресты. Действия следователей поддерживала старшинская сторона, что ещё больше усугубило раскол в казацком обществе.
Бунт
13 января 1772 года около тысячи казаков вместе со своими семьями подошли к зданию, где находился штаб приехавших из Петербурга чиновников. Недовольные требовали встречи с высокими гостями из столицы, выплаты жалованья и рассмотрения своих жалоб на старшин, злоупотреблявших полномочиями.