Мировой рекорд
Все началось с того, что правление одного из крупнейших в России предприятий Русско-Балтийского вагонного завода, строившего к тому времени не только железнодорожные вагоны, но и автомобили, решило в 1909 году открыть производство самолетов. Поначалу через год в Риге – РБВЗ располагался там – была создана авиационная мастерская, но в 1912‑м ее перенесли в Санкт-Петербург. Построили необходимые цеха, на Корпусном аэродроме возвели собственные ангары. Председатель правления Михаил Владимирович Шидловский, сторонник всего нового, инициировавший до того создание автомобильного производства1, лично занимался всем, что было связано с авиацией. В апреле 1912 года он рискнул принять на работу главным конструктором совсем молодого человека 23 лет от роду – Игоря Ивановича Сикорского, правда, успевшего к тому времени получить на Московской выставке воздухоплавания золотую медаль за самолет собственной конструкции С‑2. Мастерская была преобразована в авиационный отдел РБВЗ.
1 Автомобили оригинальной конструкции выпускались под маркой «Руссо-Балт».
Вскоре после назначения Сикорский при полной поддержке Шидловского приступил к созданию самолета невиданных на тот момент размеров. Он так и назывался «Гранд-РБВЗ». Его создавали, что называется, явочным порядком: конструктор давал цеховым работникам только принципиальную схему с указанием основных габаритов важнейших конструктивных элементов – лонжеронов, стоек, крыльев, фюзеляжа, – все остальные вопросы решались в цехе непосредственно в ходе работ.
Постройку «Большого Русско-Балтийского », как еще называли «ГрандРБВЗ», закончили в феврале 1913 года. Это был расчалочный биплан деревянной конструкции с двумя двигателями водяного охлаждения «Аргус» мощностью 100 л. с. каждый, установленными на нижнем крыле. По своим размерам и грузоподъемности самолет стал выдающимся явлением – нигде в мире не было создано ничего подобного до середины Первой мировой войны. Размах верхнего крыла 27 метров, нижнего – 20 метров, длина – 20 метров. Воздушный корабль мог поднять 7 человек и развить скорость до 80 км/час. В передней части фюзеляжа находился открытый «балкон », за ним – застекленная кабина, в которой размещались два кресла для пилотов и система управления, далее находилась пассажирская каюта.
В марте на Комендантском аэродроме начались испытательные полеты. Выяснилось, что самолет имеет малые вертикальные скорости и малый потолок. Не хватало мощности двигателей. Поскольку более мощных двигателей тогда не существовало, Сикорский постарался решить проблему, добавив еще два двигателя. Их поставили позади прежних, создав тандемные установки – задний двигатель вращал толкающий винт. В мае продолжились испытания усовершенствованного «Гранд-РБВЗ». 27 мая 1913 года самолет успешно слетал к Гатчине, проведя в воздухе около получаса. Это был настоящий успех.