Розенкрейцер при дворе
Будучи всего на два года старше великого князя Павла Петровича, Сергей Плещеев оказался в числе наставников «русского Гамлета» и скоро превратился в доверенное лицо, а по мнению многих современников, и друга будущего императора. Масон и мистик, свою службу он понимал как возможность содействовать воспитанию правителя. Его влиянию на императора современники приписывали доброе начало нового царствования…
На море
Уроженец Москвы и выходец из старинного дворянского рода, Сергей Плещеев начал карьеру самым типичным для той поры способом — в возрасте шести лет был зачислен в гвардию. В 13 он вместе с братом Василием отправился в Англию для обучения морскому делу. Проплавав пять лет на английских судах, в чине лейтенанта был переведён на русский корабль в Англии и отправился в Средиземноморье. Во время Русско-турецкой войны 1768–1774 годов участвовал в так называемой Первой архипелагской экспедиции.
Проведя за границей в общей сложности восемь лет, Плещеев в 1773 году вернулся в Петербург и спустя год, получив звание капитана, уже командовал судами, ходившими в водах близ столицы. Не участвуя в сражениях, он тем не менее продолжал морскую карьеру, приобретая звания и чины, и завершил её в чине вице-адмирала российского флота, полученном при коронации императора Павла I…
Служа на флоте, Плещеев выполнял и дипломатические поручения, и задания конфиденциального характера. По поручению Алексея Орлова под видом английского офицера помогал в Сирии восставшему против Турции правителю Египта Али-бею. Посетив в 1775 году в составе посольства Николая Репнина Константинополь, собрал подробную информацию о турецких морских укреплениях и составил «Известия о турецком флоте». В 1777 году предпринял поездку в Швецию и Данию — якобы для знакомства с постановкой флотского дела, а на деле — с разведывательными целями, изучая новейшие шведские суда, порты и крепости. В 1788 году, очевидно, со сходными задачами Плещеев совершил путешествие на юг Франции…
При дворе
Когда именно Плещеев свёл знакомство с наследником престола, неизвестно. По некоторым сведениям, имея репутацию хорошо образованного человека и знатока литературы, он был привлечён Никитой Паниным к воспитанию великого князя. Сблизившись с будущим императором, Плещеев руководил «религиозными упражнениями» последнего, видимо, повлияв на мистический склад ума Павла и на его интерес к тайным обществам.
В сентябре 1781 года капитан-лейтенант российского флота Плещеев был официально приставлен к цесаревичу, который с 1762 года имел звание генерал-адмирала, а теперь должен был приступить к исполнению некоторых связанных с этим обязанностей. Он вошёл в состав свиты графов Северных, под видом которых Павел с супругой предпринял Гран-тур — большое путешествие по Европе.
При полном равнодушии к богатству и почестям Плещеева отличала исключительная преданность Павлу, однако неумение и нежелание участвовать в придворных интригах то и дело ставили под угрозу его придворную карьеру. Став также и доверенным лицом Марии Фёдоровны, которую он обучал географии России, Плещеев пытался наладить отношения супругов в период увлечения наследника фрейлиной Екатериной Нелидовой, помогал цесаревне в переписке с родными, запрещённой Павлом. Это стало одной из причин двухлетней опалы интимного друга императора, заподозренного в излишне тёплых чувствах к будущей императрице…