Солнечный парус предложили использовать для сближения с межзвездными объектами
Американские физики описали концепт космической миссии, которая позволит аппарату на солнечном парусе быстро реагировать на обнаружение межзвездных объектов, пересекающих нашу систему в радиусе 10 астрономических единиц от Солнца, и лететь к ним со скоростью свыше 6 астрономических единиц в год. Как сообщают авторы в препринте на arXiv.org, это потенциально позволит сближаться с такими телами и получать информацию о размерах, составе и происхождении объектов при суммарной продолжительности миссии менее пяти лет.
Осенью 2017 года астрономы обнаружили первый в истории наблюдений макроскопический межзвездный объект, посетивший Солнечную систему — астероид Оумуамуа. Два года спустя список таких тел пополнился кометой Борисова. Изучение межзвездных объектов — в частности, их состава (в сравнении с составом тел Солнечной системы) и механизмов, которые сообщают им ускорение, — позволит лучше разобраться в устройстве и формировании нашей звездной системы и ее окрестностей. Хотя на сегодняшний день надежно известно лишь о двух межзвездных телах, посетивших окрестности Солнца, некоторые модели предсказывают, что вблизи светила (на расстояниях порядка астрономических единиц) в среднем должно пролетать несколько подобных объектов каждый год.
Тем не менее, изучать их с близкого расстояния в рамках космической миссии трудно — открытие межзвездного тела и момент его максимального сближения с Солнцем разделяют, как правило, всего несколько месяцев. С учетом дополнительного времени, которое уйдет на определение траектории тела и подготовку запуска, практически невозможно успеть сблизиться с ним при помощи обычного космического аппарата. Догнать же межзвездный объект на исходящей траектории также довольно сложно — скорости Оумуамуа и кометы Борисова составили пять и шесть с половиной астрономических единиц в год соответственно (тогда как наиболее быстрый межзвездный аппарат — «Вояджер-1» — имеет сегодня скорость порядка трех астрономических единиц в год).