Лучший друг
Именно так характеризовал уроженца Женевы Франца Лефорта сам царь Пётр. Современники же в своих оценках колебались от пьяницы и растлителя молодого царя, вредителя-еретика, покусившегося на скрепы, до великого государственного ума, истинного европейца, пионера модернизации… В нём, без сомнения, было и то, и другое, и третье, а ещё несомненное сходство с самим царём: Лефорт был двухметрового роста, огромной физической силы, немалых амбиций и предприимчивости…
Долгий путь в ближний круг
Франсуа Ле Форт родился в семье женевского торговца. Но не коммерция привлекала весёлого и привлекательного юношу, а военное дело, сулившее приключения и немалый доход, хоть и с риском для жизни. Однако в Европе его военная карьера не задалась. Некстати закончившаяся Голландская война оставила молодого волонтёра с ранением, но совершенно без средств. На счастье, вербовщик записал его в войско царя Алексея Михайловича, и в 1675 году 19-летний женевец прибыл в Московию. Тут не имевший выучки молодчик оказался не ко двору и был отослан обратно, но задержался в Москве, где благодаря доброму нраву и хорошим манерам обзавёлся массой покровителей и друзей в Немецкой слободе, худо-бедно выучил язык аборигенов и даже женился. Новые родственники пристроили, наконец, молодого человека в войско. Ему понравилось, и даже визит на родину, куда его привело глубокое раскаяние перед скончавшимся отцом, не заставил Лефорта отказаться от службы московитам.
Добрый малый Лефорт понравился московскому западнику Василию Голицыну и начал быстро продвигаться по служебной лестнице, став последовательно майором и полковником — за участие в Крымских походах. Однако в конфликте царевны Софьи с молодым Петром неожиданно встал на сторону царя, предложив последнему свою шпагу во время Стрелецкого бунта 1682 года. Постепенно Лефорт полностью очаровал Петра. Было чем: европейский лоск, модный костюм и хорошие манеры, весёлый нрав и протестантская честность. Добавим к этому уютный дом, в котором так нравилось бывать Петру. Лефорт быстро сделался генерал-майором, а потом генерал-лейтенантом…
Адмирал без флота
Главным занятием Лефорта, после развлечений царя, были петровские потешные полки. Он участвовал во всех манёврах, а во время знаменитых Кожуховских получил опасное ранение, но не покинул поле боя. Неудивительно, что в 1693 году женевец стал полным русским генералом.
Будучи неразлучен с Петром, Лефорт побывал с царём на архангельских верфях и был назначен капитаном прибывшего его же усилиями из Голландии корабля. После первого Азовского похода 1695 года, во время которого Лефорт лично захватил одно из турецких знамён, Пётр назначил своего любимца адмиралом русского флота. Не беда, что флот на тот момент состоял главным образом из нескольких десятков галер и сотни лодок. Каков флот, таков и адмирал! Лефорт почти ничего не понимал в морском деле, но энергии ему было не занимать: на воронежских верфях шло бурное строительство, в Преображенском заготавливались доски для судов, шло формирование флотских экипажей. Уже во втором походе 1696 года русские галеры не допустили турецкий флот к Азовской крепости. Это был успех, тем более очевидный, что за ним последовал триумфальный въезд в Москву, многодневные пиры и куртаги, блестяще организованные франтом Лефортом, который получил от царя в числе прочих наград «золотой кафтан на соболях».