Картина, написанная служанкой
Портрет, о котором пойдёт речь, не отличается высоким художественным уровнем. Но, как выяснилось, ранее на обороте холста имелась надпись, свидетельствующая о том, что перед нами важный исторический памятник.
На картине изображён один из выдающихся деятелей эпохи Екатерины II — граф Алексей Григорьевич Орлов-Чесменский. Портрет ранее не привлекал внимания исследователей. Он хранится в фондах и никогда не экспонировался. Это довольно примитивная копия, исполненная непрофессиональным художником. К тому же картина поступила в Государственный Эрмитаж в 1941 году в неудовлетворительном состоянии. Чтобы сохранить портрет, реставраторы выполнили первоочередные работы: укрепили осыпавшийся красочный слой, а ветхий холст с прорывами дублировали на новый холст. При этом дублировка скрыла надпись на обороте авторского холста. Её содержание зафиксировано в инвентарных документах: «Первая копiя писала Анна Александровна Пал... Ея Величества камерюнгфера в Санктпетербургѣ 1784 года...» Именно эти несколько слов заставили нас более внимательно изучить полотно
Автором портрета оказалась камерюнгфера (от нем. Сamera и Jungfer — девушка; прислуживала при одевании государыни, великих княгинь и княжон. — Ред.) Екатерины II гречанка Анна Александровна Паликучи (Поликути, Полекучи). Имя её известно историкам лишь по «Запискам» статс-секретаря Адриана Грибовского, описавшего утренний туалет императрицы: «М. С. Алексеева, подавала лёд, которым Государыня тёрла лицо, может быть, в доказательство, что она других притираний не любила; другая, А. А. Полекучи, накалывала ей на голове флёровую наколку, а две сестры Зверевы подавали ей булавки. Раскланявшись с предстоявшими господами, возвращалась с камер-юнгферами в спальню, где, при помощи их и Марьи Савишны одевалась для выхода к обеду».
Тот факт, что на картине изображён Алексей Орлов, подсказал идею искать сведения о гречанке Паликучи не только в архивных материалах дворцовых фондов, но и в документах, относящихся к военной и политической деятельности графа. Оказалось, что и биография Анны Паликучи, и обстоятельства создания ею картины связаны с историей знаменитой Архипелагской экспедиции.