Пять золотых
В истории русской наградной системы особое место занимают золотые офицерские кресты для участников ключевых сражений. Их названия говорят сами за себя — штурмы Очакова, Измаила, Варшавы, битва при Прейсиш-Эйлау являлись важнейшими событиями, память о которых стала легендарной и сохраняется по сей день.
Традиция вручать офицерам золотые кресты появилась в связи с удачным штурмом русскими войсками 6 декабря 1788 года турецкой крепости Очаков. Её осадой руководил фаворит Екатерины II светлейший князь Потёмкин-Таврический. К Очакову было приковано внимание всей Европы, поскольку здесь решалась судьба войны России и Турции. Но осада велась медленно и не слишком удачно. Полгода недоброжелатели судачили об «очаковском сидении» Потёмкина, а прославленный граф Румянцев-Задунайский и вовсе насмешливо называл его «осадой Трои».
Покорение Очакова стало делом государственного престижа и поставило на карту репутацию Потёмкина. В случае провала Екатерине II пришлось бы пожертвовать самым близким человеком. Поэтому новость о взятии крепости императрица встретила с восторгом. «За ушки взяв обеими руками, мысленно тебя целую, друг мой сердечный, — писала она Потёмкину. — …Всем, друг мой сердечный, ты рот закрыл… Жадно ожидаю от тебя донесения о подробностях, чтоб щедрою рукою воздать кому следует».
Действительно, награды оказались очень щедрыми. Сам Потёмкин получил высший военный орден Святого Георгия 1-го класса, а четверо его сподвижников — 2-го класса. Для сравнения: через два года за быстрый штурм Измаила Георгиевскую звезду вручили только родственнику и любимцу «светлейшего» — Павлу Потёмкину. Ещё 48 генералов и офицеров стали за Очаков кавалерами ордена Святого Георгия 3-го и 4-го классов, а 55 — ордена Святого Владимира. Кроме того, признавая массовый героизм участников штурма, впервые для всех офицеров, не получивших орденов, выбили 410 специальных золотых крестов для ношения на груди на георгиевской ленте.
С тех пор аналогичные золотые кресты императрица дважды жаловала при громких победах: за покорение Суворовым Измаила 11 декабря 1790 года и штурм варшавского предместья Праги 24 октября 1794 года, после которого Варшава сдалась. Причём за Измаил выбили ровно столько же крестов, сколько и за Очаков, — 410 штук, хотя офицеров участвовало 860. С крестом за Варшаву и вовсе вышел конфуз. Пока собирали списки и выяснили, что нужно сделать 1361 крест, умерла Екатерина II. При ней успели отчеканить лишь 205 штук. Новый же император Павел I в антитезу матери сразу освободил из плена вождя польского восстания Костюшко и щедро оплатил его отъезд в США. Кроме того, Павел прекратил награждения за штурм Варшавы, заявив: «Я его не почитаю действием военным, а единственно закланием жидов».
Как бы там ни было, поскольку многие полки участвовали во всех штурмах, то некоторые офицеры имели сразу два и даже три золотых креста. По данным петербургского учёного Михаила Асварища, известны минимум пять человек с таким «полным бантом». Например, все три креста можно увидеть на портрете героя 1812 года Фёдора Ивановича Сандерса в Военной галерее Зимнего дворца. В той же галерее золотые кресты помогли вернуть правильные имена трём портретам.