Императорский дракон
Государственный флаг в современном понимании — это прямоугольное полотнище. Исключения редки и экзотичны. К началу ХХ века и Азии, и Африке, и Океании волей-неволей пришлось перейти на европейский прямоугольный стандарт флага. Но так было не всегда, и порой для такого перехода нужна была политическая воля.
До XIX–XX веков европейские моряки, составляя таблицы символики, сами придумывали флаги далеких стран, сочетая увиденные рисунки со своими представлениями о том, какими эти флаги должны быть. Самый характерный пример — это Китай. На его воображаемом гербе в XIV веке рисовали китайского императора со скипетром и державой. В начале XVIII века, в книге голландца Карла Алярда, китайский флаг представлял собой полотнище с загадочной двуцветной спиралью и всевозможными фигурами людей и животных. Вероятнее всего, спираль — это оставшееся в памяти европейского путешественника замысловатое изображение императорского дракона.
К XIX веку знамя с драконом европейцы могли видеть уже чаще: торговые и дипломатические контакты стали более постоянными и продолжительными, да к тому же началась эпоха Опиумных войн, и после поражения Китай был вынужден пустить на свою территорию иностранцев. В 1872 году Китай принял государственный флаг: треугольное желтое полотнище с драконом. Желтый цвет символизировал маньчжурскую династию, дракон — самого императора. До появления четырехугольного флага оставалось совсем недолго.