Когда ещё был лес…
Феорл, сын Брельго, родом из Фолверка, увидел перед собой слабый огонёк. Зябко было в лесу, да ещё сырость наползала с гор — так что ноги сами вывели его к костру. Сын Брельго слышал про эти места. По правде сказать, слухи всякие, чаще недобрые. Старики баяли: дескать, сэр Майкл Скотт встречался здесь с эльфами.
Обычно избегал ходить этой тропой и Феорл, но идти по ней всяко короче, давать крюк в десяток миль не хотелось, овца захворала, пришлось отправиться к коновалу Айлею за помощью.
И в этот раз обрадовался Феорл, что есть живая душа в тёмном Густом лесу, что можно будет немного погреться у костра. Ещё раз утешился сердцем, услышав звонкий смех. Смеялась юная дева, а ей отвечали голоса — ясные, способные свежестью поспорить с прохладой реки, а силою — с морем, что плещется у основания гор в заливе Фёрт-оф-Форт.
Остановившись у дуба, Феорл смог рассмотреть тех, кто стоял у костра на поляне. И обомлел! Лунным светом горели на поляне цветы, точно выкованные из серебра. А ещё неведомой рукой на узловатых ветвях были развешены фонари: ажурные, тонкой ковки. Они сияли пламенем, дышали огнём, словно внутри каждого из них сидел карликовый дракон. И понял он, что незнакомцы вели речь на неведомом языке.
Три девы и три юных отрока танцевали у костра. А ещё одна дева, чуть старше, сидела на троне из ветвей и смотрела.
Вздрогнул Феорл, похолодел, ибо понял, куда его занесла нелёгкая.
— Что ж, могу вас порадовать, — произнесла дева на троне. — Все получили зачёт. Однако довольно вести речи на языке, который ещё не родился. Проверим, как хорошо вы овладели тем, на котором говорят те, кого мы решили навестить в этом году.
Танцующие, не сбившись с ритма, запели, и узнал Феорл — родные напевы.
Дева, прислушиваясь к балладе, поправляла слова и ворошила угли в костре тлеющей веткой. Было заметно, что язык Феорла для них не родной, но всё же он хорошо понимал их.
— Вот что, ребята, — с улыбкой молвила Королева эльфов. — А сможете ли вы сами сочинить стихи на этом дивном, забытом языке?
Рыжий парень подбоченился:
— Ха! И ещё раз ха! Хватит по лесу гулять, ждёт нас ужин и кровать.
— Только бы тебе поспать! — со смехом отозвалась светловолосая девушка и кинула в парня шишкой. — А в лесу заночевать? Корни да листва сухая — вот и чудная кровать!
— Вам бы только шутковать! Мне доклад ещё сдавать, — подхватил другой парень. — Диссертацию писать. Корни да листва сухая не заменят мне кровать!
— Ты зануда, мистер Фил!
— Вот уж, кто бы говорил! Сам полгода до похода по ночам язык учил!
— Ладно, ладно, — засмеялась Королева. — Молодцы! Вижу, что вы не только правила учили.
Дрова прогорали, пламя опадало, сворачиваясь на багровеющих углях, остывающих и покрывающихся чёрной чешуёй, словно саламандра свернулась погреться среди жара.