Изменение климата поспособствовало разрушению ирригационных систем в средневековой Средней Азии
Упадок ирригационного земледелия в бассейне Аральского моря в VII и XIII веках оказался связан не только с нашествием арабов и монголов на эти территории, как считалось ранее, но и с наступлением длительных засух, которые привели к обмелению рек и запустению оросительных каналов задолго до грабительских набегов кочевников. Об этом говорится в исследовании, опубликованном в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences of the USA.
Бассейн Аральского моря между реками Амударья и Сырдарья более 2000 лет был центром ирригационного земледелия и важным перевалочным пунктом на Великом шёлковом пути. С доисторических времен до позднего средневековья здесь процветали города и поселения, стоявшие на пересечении ключевых оросительных каналов. У античного историка Страбона эти земли упоминаются под названием Трансоксания (то есть «за Оксусом» — одно из названий Амударьи) и были описаны как «земля тысячи городов», и археологические исследования действительно выявили здесь сотни укрепленных населенных пунктов, датируемых с середины первого тысячелетия до нашей эры до позднего средневековья. По оценкам советских археологов, площадь орошаемых земель достигала 50000 квадратных километров, что вдвое больше площади Месопотамии.
В 650-760 годах в этот регион вторглись арабы, установив свое правление, однако земледелие продолжало процветать. Поворотный момент произошел в 1218 году, когда посол Чингисхана, по приказу наместника, был убит в городе Отрар, расположенном в одноименном оазисе. В ответ монгольские армии вторглись и разграбили Отрар и другие крупные города региона, включая Самарканд и Бухару. После этого ирригационное земледелие в Отраре начало слабеть. Частично оно было восстановлено в период Тимуридов (1370–1507 года нашей эры), однако в XVI-XVII веках регион окончательно пришел в упадок и ко времени присоединения к Российской империи в конце XIX века представлял собой довольно безлюдные и бесплодные земли.
Считается, что именно монгольское нашествие послужило причиной упадка земледелия в этих землях, так как кочевники разрушили ирригационные системы и сократили количество крестьян, которые их обслуживали. Но ранее Отрар не изучали с точки зрения гидрорежима и климатических условий в средние века, в то время как климат тоже мог внести свою лепту в упадок земледелия.