С мечтой о Мальте
Утрата орденом госпитальеров своего пристанища на маленьком острове в Средиземном море радикально изменила внешнюю политику России.
Бедствия рыцарей знаменитого ордена начались ещё до захвата Мальты солдатами Наполеона. После Великой французской революции иоанниты лишились значительной части доходов от своих владений в континентальной Европе. Удивительным образом единственным, кто был готов протянуть руку помощи рыцарям-католикам, оказался государь православной державы — российский император Павел I.
1
Ещё около 1790 года финансовые проблемы знаменитого ордена вынудили рыцарей искать помощи у самых могущественных монархов Европы. Эмиссары братства побывали и в Санкт-Петербурге. Но Екатерина II осталась равнодушна к проблемам мальтийцев. Однако всё изменилось после воцарения её сына — Павла I.
2
Павел I не только согласился оказать значительную финансовую поддержку ордену, но и предложил рыцарям избрать новой родиной Россию. В Санкт-Петербурге в их распоряжение выделили роскошный Воронцовский дворец (к которому оперативно пристроили католическую капеллу), а в Гатчине начали строить для мальтийцев новую резиденцию — Приоратский дворец.
3
В декабре 1798 года произошло невероятное событие: новым Великим магистром католического ордена избрали православного царя. В тот же день Павел I объявил об учреждении в России новой высшей награды — ордена Святого Иоанна Иерусалимского. Все эти события поставили многих подданных государя в тупик. Увлечение рыцарской романтикой — это одно, а столь откровенное благоволение католикам — другое. Пошли слухи, что произошедшее не очередное чудачество императора, а явный симптом умопомешательства.
4
Ещё в июне 1798 года остров Мальта был оккупирован войсками Наполеона. Павел I, отныне считавший остров своим владением, получил прекрасный повод для войны с Францией. Русский император искренне считал Париж рассадником вредной революционной заразы и давно мечтал навести порядок в этом гнезде вольтерьянства.