Тюленям-монахам нашли новозеландского предка
Палеонтологи обнаружили в Новой Зеландии остатки тюленя-монаха возрастом 3-3,4 миллиона лет. Это первый известный науке представитель данной группы, живший к югу от экватора. Тем не менее, авторы открытия считают, что тюлени-монахи и их сородичи эволюционировали в Южном полушарии, а оттуда время от времени расселялись в Северное. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Proceedings of the Royal Society B.
Согласно современным представлениям, древнейшие настоящие тюлени (Phocidae) жили в Северной Атлантике около 20 миллионов лет назад. Предполагается, что именно здесь возникли два современных подсемейства этих ластоногих: Phocinae и Monachinae. К первому относятся виды, населяющие Арктику и умеренные широты Северного полушария, например, нерпы (Pusa). Второе включает несколько видов антарктических тюленей, а также морских слонов (Mirounga) (один их вид обитает в Антарктике и Субантарктике, а второй — на западном побережье Северной Америки) и тюленей-монахов. Два ныне живущих вида встречаются на Гавайях (Monachus schauinslandi) и в Средиземном море (M. monachus), а недавно вымерший третий (M. tropicalis) обитал в Карибском море.
К сожалению, тюлени довольно плохо представлены в палеонтологической летописи, поэтому неясно, когда представители подсемейства Monachinae распространились в тропики и Южное полушарие и сколько раз они пересекали экватор. Заглянуть в далекое прошлое этой группы удалось команде специалистов во главе с Джеймсом Рулом (James Rule) из Университета Монаш.