Часовые тайги
Хорошо знакомый пейзаж: уходящий вниз по склону луг или выгон обрамлён невысокими то ли лесками, то ли кустарниковыми зарослями, становящимися более высокорослыми в оврагах и на крутых берегах небольших речек. Эти лески — сероольшаники. Образованы они деревьями или кустарниками серой ольхи (Alnus incana), под пологом которой часто можно встретить мелколиственные породы — крушину, черёмуху, рябину, нередко также поросль осины, берёзы и ели.
Сероольховые леса встречаются в Северном полушарии в «зоне ели» — от подтайги на юге до северотаёжной подзоны зоны тайги на севере, но особенно разнообразны они в южнотаёжной и среднетаёжной подзонах таёжной зоны. Такие своеобразного облика перелески можно видеть не только вблизи деревень и в поймах речек и ручьёв, но также среди лесов, расположенных на склонах. Однако чаще всего вырастают они на площадях, в том или ином виде использовавшихся человеком (луга, вырубки, заброшенные деревни или усадьбы).
Неказистые на первый взгляд сероольховые леса радушно принимают человека в июльский зной. По ту сторону тусклого на солнце частокола неровных сероватых стволов и тёмно-зелёной листвы серой ольхи открывается мир сумрачной прохлады: деревья образуют тенистый свод, под которым сгибается черёмуха и жостер, в ложбинах краснеют кусты смородины и синеют ягоды жимолости, а вокруг растут цветы, которые редко можно встретить в еловых, сосновых и берёзовых лесах. Ближе к окраине сероольшаника преобладают сныть, крапива и дягиль, а в увлажнённых логах — вороний глаз, водосбор, гравилат речной, лютик кашубский.
Но особенно красиво в сероольшаниках в конце апреля — мае, когда ещё до распускания листьев деревьев зацветают весенние эфемероиды: ветреницы дубравная, лесная, лютичная, печёночница благородная. Под пологом серой ольхи ботаники находят неморальные виды травянистых растений, мхов, лишайников и грибов, то есть виды, основной ареал которых лежит в зоне широколиственных лесов. Поэтому ольховые леса часто сравнивают с широколиственными, а близкий вид чёрную ольху (Alnus glutinosa), ареал которой смещён южнее, даже называют широколиственной породой, что, впрочем, спорно: листья у обоих видов ольхи примерно одинаковой ширины* и оба вида на границе подтаёжной зоны и зоны широколиственных лесов включены в широколиственно-лесные растительные сообщества — чёрная ольха во многие из них, а серая — в ясенники. На деле же сероольховые леса — скорее своеобразный «страж» таёжной растительности, препятствующий внедрению широколиственных пород в таёжную зону. Причина этого кроется в биологических особенностях серой ольхи.
*В топяных сообществах на берегах озёр можно встретить гибрид между Alnus incana и A. glutinosa — ольху гибридную (Alnus × hybrida), совмещающую признаки серой и чёрной ольхи, в частности признаки листа.
Серая ольха — невысокое, до 10 м высотой, стройное дерево, реже кустарник с ровной сероватой корой. Растёт довольно быстро (прирост около 45 см в год), но редко доживает до 60 лет. Размножается корневыми отпрысками и порослью пней, поэтому нередко сероольшаники представляют собой генетически идентичные клоны, как бы гигантские особи. Быстрое нарастание биомассы в условиях таёжной зоны с её бедными почвами происходит у серой ольхи благодаря симбиозу с фиксирующей азот бактерией-актиномицетом из рода Frankia . Этот микроорганизм, колонизирующий корни дерева, образуя на корнях многочисленные клубеньки, усваивает атмосферный азот и переводит его в аминокислоты и белки. Так ускоряется наработка биомассы ольхи (у большинства растений, лишённых азотфиксирующего симбионта, на построение биомассы идёт только нитратный азот, извлекаемый из почвы).
За считаные годы серая ольха захватывает голые склоны и лесные поляны. Деревья быстро смыкаются, создавая особый «теневой» микроклимат, привлекающий растения и животных с повышенными требованиями к затенению и почве.
Однако оборотной стороной быстрого роста серой ольхи, сопровождающегося интенсивным восходящим потоком воды по сосудам древесины, является укороченный жизненный цикл дерева. Здесь следует напомнить, что деревья-долгожители характерны для влагодефицитных регионов планеты. Так, старейшее дерево сосна остистая, которой сейчас 5070 лет, растёт в сухой и жаркой Калифорнии (США). Там же произрастает и другой рекордсмен — секвойядендрон гигантский, ему недавно исполнилось 3275 лет. Естественное отмирание особи у многоклеточных растений и у многоклеточных животных всегда связано с нарушением путей, обеспечивающих целостность организма. Иногда эти пути нарушаются вследствие бесконтрольного разрастания тканей, как это имеет место при раке, иногда — из-за накопления «отчуждённого продукта», а бывает — в результате внешних воздействий. Медленно растущие деревья засушливых районов планеты, если сравнивать процентное соотношение лишённых протопласта отмерших тканей и тканей, имеющих живые клетки, «живы» в намного меньшей степени, нежели их динамично развивающиеся собратья из увлажнённой зоны холодного пояса. Но мощный «мёртвый скелет» и отсутствие морозных сезонов спасают их от прежде-временной гибели.