После Ленина: гибель левой оппозиции
Осенью 1922 года соратники тяжело больного Ленина начали ожесточённую борьбу за власть. Основных претендентов на роль нового единоличного лидера Советского государства было двое: глава Исполкома Коминтерна и Петроградского совета Григорий Зиновьев и наркомвоенмор и председатель Реввоенсовета Лев Троцкий.
Как главный организатор победы Красной армии в Гражданской войне, Троцкий в глазах многих стоял почти вровень с Лениным. Они с Зиновьевым не терпели друг друга ещё с октября 1917 года, когда последний вместе со Львом Каменевым возражал против немедленного взятия власти большевиками, а Троцкий, напротив, фактически возглавил Военно-революционный комитет, руководивший восстанием в Петрограде. Вконец испортились отношения между ними в 1919 году. Когда белогвардейские части Николая Юденича вышли на ближайшие подступы к Петрограду, Зиновьев в панике требовал немедленно эвакуировать руководство петроградских большевиков. Прибывший в Петроград Троцкий фактически отстранил Зиновьева от власти и быстро превратил деморализованные толпы красноармейцев в боеспособную армию. С тех пор Троцкий демонстративно презирал Зиновьева, а тот ненавидел наркомвоенмора, ставшего свидетелем его трусости.
Аппаратный козырь
В борьбе против Троцкого Зиновьев и его ближайший соратник Каменев решили опереться на поддержку Сталина, враждовавшего с Троцким ещё со времени обороны Царицына в 1918 году и советско-польской войны. В апреле 1922 года, на пленуме ЦК после XI съезда РКП(б) Сталин был избран генеральным секретарём ЦК, что позволило ему контролировать оргбюро и секретариат ЦК. В то время генеральный секретарь ведал в основном не стратегическими вопросами, а текущей организационной работой. Коллегам по политбюро Сталин казался практиком, не претендующим на первые роли.
Лишь Ленин, обладавший невероятным политическим чутьём, диктуя 23–26 декабря 1922 года «Письмо к съезду», с тревогой отмечал: «тов. Сталин, сделавшись генсеком, сосредоточил в своих руках необъятную власть». Много раньше других большевистских лидеров Сталин понял: поддержка партийного аппарата сто́ит дороже любой популярности. Он исподволь неуклонно укреплял свои позиции, добиваясь, чтобы секретариату ЦК было предоставлено право «направлять» работу местных парторганизаций. В Уставе РКП(б) появился пункт об утверждении секретарей партийных комитетов вышестоящими организациями. С лета 1922-го по осень 1923 года 94 секретаря губкомов партии были рекомендованы или прямо назначены на свои посты. Фактически секретариат стал подменять политбюро и даже пленум ЦК.
Борис Бажанов, работавший в 1923 году секретарём оргбюро и помощником Сталина, а впоследствии бежавший из СССР, объяснял в мемуарах: «Оргбюро выполняет работу колоссальной важности для Сталина — оно подбирает и распределяет партийных работников: секретарей и главных работников губернских, областных и краевых партийных организаций, что чрезвычайно важно, так как завтра обеспечит Сталину большинство на съезде партии, а это основное условие для завоевания власти. Работа эта идёт самым энергичным темпом; удивительным образом Троцкий, Зиновьев и Каменев, плавающие в облаках высшей политики, не обращают на это особенного внимания. Важность сего поймут тогда, когда уж будет поздно».
Отступление с боями
Позиции Троцкого в 1923 году, напротив, заметно ослабли. В апреле, после XII съезда РКП(б) в составе ЦК осталось лишь трое его сторонников из сорока. В политбюро Троцкий оказался в изоляции, важнейшие решения, как правило, принимались за его спиной. В сентябре «тройка» Зиновьев — Каменев — Сталин добилась расширения Реввоенсовета, включив в него противников Троцкого, в том числе Сталина и его близкого сторонника Климента Ворошилова.
8 октября 1923 года Троцкий направил в ЦК письмо «О внутрипартийном положении», резко критикуя бюрократизацию партии и нарушения партийной демократии, в частности, «назначенчество», а также бессистемность проводимой хозяйственной политики. Спустя неделю, 15 октября, в ЦК поступило ещё одно письмо, составленное сторонником Троцкого Евгением Преображенским и подписанное сорока шестью старыми большевиками. Авторов «письма 46-ти» возмущало «всё более прогрессирующее разделение партии на секретарскую иерархию и мирян, на профессиональных партийных функционеров, подбираемых сверху, и прочую партийную массу, не участвующую в общественной жизни».
«Письмо 46-ти» свидетельствовало о серьёзном кризисе в большевистской партии. Однако вместо анализа ситуации последовали политические обвинения. Пленум ЦК и ЦКК при участии специально отобранных представителей крупнейших парторганизаций обвинил Троцкого и авторов «письма 46-ти» во фракционной деятельности, запрещённой в РКП(б) в соответствии с резолюцией Х съезда «О единстве партии». В ноябре 1923 года ЦК открыл внутрипартийную дискуссию. Стремясь дискредитировать Троцкого, его противники опубликовали отрицательные отзывы Ленина о нём, относившиеся ещё к дореволюционным годам. Чтобы ослабить недовольство рядовых коммунистов засильем партаппарата, политбюро и президиум ЦКК