Коммерческая тайна
Со времён Екатерины II в главных учебных заведениях Российской империи начали складываться портретные галереи руководителей, попечителей и видных педагогов. Но даже в них, как ни странно, таинственным образом возникали ошибки и путаницы.
Среди многих нововведений Екатерины II в России появилась первая, как сейчас бы сказали, бизнес-школа. Инициатором её создания стал промышленник и меценат Прокофий Акинфиевич Демидов, который предложил открыть при Воспитательном доме в Москве специальное училище для обучения коммерции купеческих сыновей. На это он пожертвовал огромную сумму — 205 тысяч рублей. Училище приступило к работе в 1773 году и с 1779 года по указу императрицы называлось Демидовским.
Однако программа обучения оказалась не слишком удачной. Она не учитывала особенности купеческой среды. Каждые три года в училище набирали 20 мальчиков шести лет, которые должны были обучаться 15 лет. Но купеческие семьи неохотно отпускали от себя детей на столь долгий срок, предпочитая их воспитывать при себе, чтобы они набирались практического опыта в собственных лавках и конторах. В целом работа Демидовского училища за четверть века не увенчалась успехом. Из 239 принятых мальчиков полный курс завершили лишь 46 человек, да и те в коммерции не преуспели.
После восшествия на престол Павла I в 1796 году воспитательные дома взяла под своё покровительство его супруга императрица Мария Фёдоровна. Проведённый аудит Демидовского училища констатировал печальный итог: «Намерение основателя заключалось в том, чтобы сделать это заведение рассадником негоциантов, банкиров и бухгалтеров; между тем до сих пор, несмотря на 25летнее существование училища, ни один из воспитанников на самом деле не посвятил себя коммерческим занятиям и лишь не более десятка из них сделались бухгалтерами».
В результате в 1800 году училище перевели в Петербург. Обучение было бесплатным, но под обязательство выпускников пожизненно заниматься коммерцией. Мария Фёдоровна при влекла к патронату над училищем столичных купцов и банкиров. Их финансовая помощь позволила ему, на конец, окрепнуть и стать эффективным центром коммерческого образования. Кроме того, участие лидеров экономики открывало молодым выпускникам карьерные перспективы. Ведь получив знания европейского уровня, они не имели стартового капитала для начала собственного дела и им доставались лишь места приказчиков и управляющих. А вот с помощью попечителей многие выпускники стали служащими банков, акционерных обществ, биржевых контор.
К концу XIX века в училище уже имелась целая портретная галерея попечителей. В 19011902 годах была издана солидная двухтомная история учили ща, в которой на специальных вклейках портреты опубликовали в чёрно-белом варианте. После революции оригиналы картин поступили в музейный фонд и ныне хранятся в Эрмитаже с теми же старыми подписями, какие указаны в дореволюционном издании.
В 1868–1871 годах для Санкт-Петербургского коммерческого училища было построено новое здание в романском стиле, имеющее сегодня статус объекта культурного наследия. С 1904 года училище получило привилегированное наименование императорского. После революции оно вскоре прекратило деятельность.