Против течения
В начале 1980-х ситуация на авторынке США была, мягко говоря, безрадостной. Продолжал свирепствовать начавшийся в 1979 году топливный кризис, с которым правительство пыталось справиться с помощью введения всевозможных ограничений, норм и запретов. Считалось, что это вправит мозги неразумным автопроизводителям, выпускающим огромных пожирателей бензина и в целом безответственно относящимся к охране окружающей среды. Ведь понятно, что нефть скоро закончится и надо ездить исключительно на малолитражках, а ещё лучше на автобусе… Ничего не напоминает?
Как это обычно бывает, кризис сопровождался чудовищными убытками автомобилестроителей, а Chrysler так и вовсе чуть было не соскользнул в адову бездну банкротства, откуда его с трудом вытащил гениальный Ли Якокка с помощью кредита от американского правительства. Естественно, в такой обстановке про дорогие, непрактичные, а главное, неэкономичные игрушки для взрослых (спортивно-люксовые, мелкосерийные и, конечно, дорогие внедорожники) пришлось забыть. Не время думать о развлечениях, сэр! У нас тут кризис, сэр, и всем надо работать в режиме 24/7 во благо светлого капиталистического завтра. Поэтому начиная с 1980 года тема «пикапов для кайфа», как писали тогда в рекламе, быстро сошла на нет… Однако в том же году на обложках рекламных проспектов компании Dodge, принадлежащей Chrysler, появилось изображение головы архара (которого часто называют просто бараном), что должно было символизировать прочность и упорство в работе. А в 1981 году все пикапы Dodge официально стали называться Ram, то есть баран, и по этому случаю даже вернули фигурку животного на капот (впервые со второй половины 1950-х). Жаль только, что вместе с водой выплеснули и ребёнка — в том же 1981 году упразднили историческую полноприводную серию Power Wagon, которую переименовали в Power Ram.
Бараны не летают
К счастью, даже в тёмные времена Якокка не забывал о многочисленных спортсменах, которые потихоньку донашивали классику 1960–1970-х и ждали, пока шок от кризиса пройдёт. В 1983 году, немного опережая события, он решил прощупать настроение публики с помощью легендарного гонщика Кэрола Шелби, который к тому моменту уже подготовил несколько горячих модификаций компактных легковушек. Дедушка оторвался по полной, построив злобный пикап Shelby Ram аж с 300-сильным карбюраторным V8 5.9 л. Тормоза на всех колёсах были дисковые, а разгон до сотни занимал всего 7,7 сек. Увы, до серии, даже самой мелкой, дело так и не дошло. Перспективы заработать казались туманными, а вот возможность нарваться на гнев правительственных чиновников была вполне реальной.
Первая спортивная, хотя и очень лимитированная, серия всего из 14 машин появилась только в 1986 году. Это была слегка причёсанная версия пикапа для гонок по бездорожью Dodge Ram Rod Hall, подготовленная совместно с гонщиком Родом Холлом. Она оснащалась доработанным 5.9 л V8 мощностью немногим больше 200 л. с. В 1990 году выпустили ещё одну партию Rod Hall Signature Edition Truck, на этот раз уже из 33 штук с мотором 5.2 л, о мощности которого ничего не сообщалось (для обычных пикапов она не превышала 170 л. с.). Но главные спортивные события в жизни Ram были отложены на 1994 год.
Крепкий середняк
По-настоящему интересно любителям быстрых пикапов стало лишь в 1987 году, когда был представлен лёгкий грузовик Dodge Dakota на совершенно новой платформе N. Его особенностью стали размеры, которые превосходили компактные пикапы конкурентов (типа Chevy S10, GMC S15 и Ford Ranger), но при этом уступали более крупному Ram, что позволило вполне официально окрестить его среднеразмерным. База колебалась в пределах 2842–3150 мм, длина — 4724– 5192 мм, ширина — 1737 мм, а высота — 1704 мм (в версии 4х4). Для сравнения, длина/ширина S10/S15 (при базе 2751 мм) составляла 4475/1646 мм, а у Ram с базой 3327 мм соответственно 5354/2019 мм. Грузоподъёмность Dakota — 570–1130 кг. Тогда в статьях новую машину пафосно величали «самым горячим пикапом в городе», хотя до показателей славных предшественников из 1970-х ему было далеко. Топовый мотор V6 рабочим объёмом 3.9 л оказался разочарованием для любителей чего погорячей. Ведь он представлял собой старый V8 5.2 л (OHV, конечно), обрезанный на 2 цилиндра, и с одним карбюратором развивал 125 л. с. при 4000 об/мин. В следующем году появился центральный впрыск с двумя электромагнитными форсунками, но мощность, увы, не изменилась. В результате разгон среднестатистической шестицилиндровой версии до 60 миль/ч (96 км/ч) занимал около 15 сек., что было явно маловато для активной езды. Зато управляемость была на высоте. Журналисты Motor Trend на тест-драйвах отмечали небольшую недостаточную поворачиваемость грузовика